La Pharma Valley, l'équivalent chinois de Kendall Square, se développe rapidement

Yi-Ling Liu, STAT News-3 décembre 2018
SHANGHAI - Harbour Biomed a ouvert son premier bureau dans un parc industriel de Shanghai en 2016, avec une équipe de huit personnes. Deux ans plus tard, elle est devenue une entreprise de biotechnologie d'envergure mondiale, avec des bureaux à Boston et à Rotterdam et plus de 150 employés. Ici, en Chine, ils sont répartis dans trois nouveaux laboratoires, et un nouveau bureau est en cours de construction à proximité d'un hôpital spécialisé dans le traitement du cancer. Malgré tout, dans le laboratoire d'origine de M. Harbour, les scientifiques travaillent côte à côte, partageant un espace de travail limité.

Ce type de croissance explosive n'est pas si remarquable ici : Il s'agit du Kendall Square chinois, l'épicentre de l'industrie biotechnologique du pays, où les échafaudages poussent comme de la mauvaise herbe.

Harbour n'est que l'une des 500 entreprises de biotechnologie qui ont afflué dans un ensemble de 10 kilomètres carrés connu sous le nom de "Pharma Valley", avec environ 30 entreprises qui ont ouvert au cours de chacune des deux dernières années, selon une entreprise pharmaceutique installée dans le parc.

Située dans le parc de haute technologie de Zhangjiang établi par le gouvernement, la Pharma Valley est le lieu où un médicament sur trois approuvé par l'administration nationale chinoise des produits médicaux (NMPA) a été mis au point. Des entreprises multinationales telles que Roche et Novartis se trouvent à une minute de marche des laboratoires brillants des organismes de recherche sous contrat et des jeunes entreprises locales plus modestes. De jeunes professionnels chaussés de baskets circulent à vélo dans les rues bordées d'arbres et ressemblant à un campus, et se réunissent à la cafétéria de Pharma Valley à l'heure du déjeuner autour de bols de nouilles. Dans un Starbucks situé de l'autre côté de la rue, les PDG font le plein de café, pianotent sur des ThinkPads IBM et concluent des marchés.

"Si nous devons discuter d'une collaboration [avec une autre entreprise], notre équipe est à portée de main", a déclaré le Dr Jingsong Wang, PDG et fondateur de Harbour Biomed.

Bien que la Pharma Valley soit en retard sur son prototype de Boston en termes de capitaux, de talents entrepreneuriaux et de puissance de feu scientifique, son écosystème biotechnologique se développe rapidement. Lorsque Christian Hogg, PDG de Hutchison China MediTech (Chi-Med), est arrivé il y a 15 ans, il n'y avait qu'une poignée de bâtiments dans l'ensemble du parc. Depuis, deux nouvelles stations de métro ont été ouvertes dans le quartier pour faciliter la circulation, et les loyers des bureaux augmentent d'environ 10 % par an.

Aujourd'hui, 70 à 80 % des activités biopharmaceutiques innovantes en Chine se déroulent dans la Pharma Valley, a récemment déclaré M. Hogg.

L'écosystème biotechnologique mature de Kendall Square - avec la proximité d'hôpitaux de classe mondiale, un réseau sophistiqué d'investisseurs et une abondance de talents tant dans le domaine universitaire que dans celui de l'entrepreneuriat - sera difficile à reproduire en Chine, a déclaré M. Wang. Mais ce qui manque à l'industrie biotechnologique chinoise, a-t-il ajouté, est compensé par une expansion sans précédent.

"D'une manière générale, les choses évoluent plus rapidement en Chine et tout s'adapte au rythme de changement de la société", a-t-il déclaré.

L'une des raisons les plus importantes de la croissance rapide de la Pharma Valley est le financement public et privé qui a été déversé dans les industries chinoises des soins de santé et de la biotechnologie ces dernières années. Les fonds chinois de capital-risque et de capital-investissement ont levé $45 milliards d'euros pour investir dans les sciences de la vie au cours des deux ans et demi précédant juin 2017, selon ChinaBio, une équipe de consultants en biotechnologie et en sciences de la vie basée à Shanghai. Au cours des deux dernières années, des sociétés de biotechnologie basées en Chine, telles que BeiGene, Zai Labs et Innovent Biologics, ont été cotées à la bourse de Hong Kong.

En outre, contrairement aux centres de biotechnologie de Boston et de la baie de San Francisco, la poussée de l'innovation dans la Pharma Valley est en grande partie impulsée par le gouvernement chinois. Les dépenses publiques de recherche et de développement ont augmenté de 12,3 % l'année dernière en Chine pour atteindre 1,76 trillion de yuans ($254 milliards), ce qui place le pays en deuxième position derrière les États-Unis. Le dernier plan quinquennal de la Chine, qui définit les objectifs économiques du pays, stipule que le secteur des biotechnologies devrait représenter plus de 4 % du PIB d'ici 2020.

Le parc de haute technologie de Zhangjiang est l'un des plus de cent parcs de sciences de la vie que compte le pays. Les gouvernements locaux des villes de Shenzhen, Hangzhou et Chengdu tentent de créer leurs propres vallées pharmaceutiques, en attirant les entreprises par des allègements fiscaux, des financements de la recherche et des subventions.

L'argent est suivi d'un afflux massif de scientifiques, tant étrangers que locaux. Selon M. Wang, la proximité de Harvard et du MIT, des institutions universitaires de classe mondiale qui constituent une source importante de talents et d'innovation, est cruciale pour le succès de Kendall Square.

En Chine, la main-d'œuvre est beaucoup plus "fraîche et verte", comme le dit Wang, et a besoin de formation et d'éducation. C'est pourquoi de nombreuses entreprises de biotechnologie ont puisé dans le vivier de talents que constituent les rapatriés. Connus sous le nom de "tortues de mer" ou "haigui" - un homonyme chinois qui fait un jeu de mots sur les mots "tortue" et "revenir" - ces citoyens chinois sont rentrés au pays après avoir suivi des études universitaires ou supérieures à l'étranger.

Sur les 2 millions de haïguis qui sont revenus au cours des six dernières années, on estime que 250 000 travaillent dans les sciences de la vie. Nombre d'entre eux sont attirés par des programmes gouvernementaux tels que le plan "Mille talents", qui attire des scientifiques, des universitaires et des entrepreneurs en leur offrant des incitations financières telles que des subventions au logement et des financements pour la recherche.

Zeke Li, vice-président principal de Frontage Laboratories, un organisme de recherche sous contrat, a déclaré que l'une des principales raisons du succès des jeunes entreprises de biotechnologie telles que Hua Medicine, Beigene et Innovent est qu'elles ont été fondées par des haïguis.

Elles ont apporté avec elles un modèle d'entreprise différent de celui suivi par les entreprises pharmaceutiques chinoises traditionnelles, qui mettent généralement en place toute une infrastructure de laboratoires et d'équipes de recherche internes. Comme celles de Kendall Square, de nombreuses jeunes entreprises chinoises de biotechnologie s'orientent vers un modèle "VIC" (Venture Capital, IP, CRO), c'est-à-dire qu'elles externalisent la recherche et le développement à des CRO, réduisent leurs effectifs et utilisent leur capital pour le développement de produits. Ayant passé du temps à l'étranger, dans des environnements axés sur le marché tels que Kendall Square, "les haigui comprennent très bien le modèle VIC", a déclaré Li.

Si Chi-Med a commencé par constituer une équipe de rapatriés, elle a à son tour commencé à former un vivier de talents locaux. Aujourd'hui, 80 % de ses employés sont formés localement. "Les entreprises doivent puiser dans le profond réservoir intellectuel qui existe ici", a déclaré le PDG Hogg. "La Chine est l'un des environnements commerciaux les plus entreprenants que l'on puisse rencontrer. Il y a beaucoup de talent, d'énergie et d'appétit".

Les récents efforts du gouvernement pour réformer et accélérer l'approbation des médicaments sont également à l'origine de la croissance de la Pharma Valley. Bien que la Chine soit confrontée à d'importants besoins médicaux non satisfaits - elle compte 30 % des patients atteints de cancer dans le monde, selon M. Hogg - et qu'elle dispose du deuxième marché pharmaceutique mondial, seuls 4 des 42 médicaments anticancéreux approuvés au niveau mondial au cours des cinq dernières années sont disponibles dans le pays.

Mais la situation est en train de changer. "La Chine a fait de la réforme de l'environnement réglementaire une priorité absolue. [Elle a supprimé les obstacles à l'innovation sur le marché chinois", a déclaré M. Hogg, citant l'introduction par l'administration nationale des produits médicaux de l'examen prioritaire pour les sociétés pharmaceutiques qui soumettent des demandes avec des données convaincantes concernant un domaine où les besoins ne sont pas satisfaits. Une autre modification réglementaire a permis à Chi-Med de passer plus rapidement par le système, car elle a pu faire appel à des tiers pour produire son ingrédient pharmaceutique actif.

En septembre, Chi-Med a introduit le Fruquintinib, le premier médicament oncologique produit en Chine et découvert en Chine à être approuvé en Chine, créant un précédent pour d'autres découvertes nationales à venir. "Ce n'est que la pointe de la flèche", a déclaré M. Hogg. "Dans cinq ans, beaucoup d'autres entreprises réaliseront ce que nous avons fait.

Harbour Biomed, par exemple, a obtenu l'approbation de l'APMM pour démarrer trois essais cliniques. Harbour se concentre sur les traitements du cancer et des maladies immunologiques, un besoin majeur non satisfait en Chine. Elle ouvre un nouveau site à Puxi, à l'ouest de Shanghai, pour rapprocher l'équipe de développement clinique des experts cliniques de l'hôpital de cancérologie de Shanghai.

Avec des équipes aux États-Unis, en Chine et aux Pays-Bas, Harbour a cultivé un environnement de travail multiculturel, a déclaré M. Wang, en rassemblant son équipe de gestion et son équipe scientifique dans le monde entier. À l'instar de nombreuses jeunes entreprises de biotechnologie en Chine, "la plupart des membres de l'équipe scientifique et de l'équipe de direction sont des expatriés qui ont acquis une grande expérience dans l'industrie pharmaceutique", a-t-il déclaré.

Pour de nombreux rapatriés, travailler pour une start-up locale est moins une question d'argent qu'une question d'influence. Beaucoup [de nos employés] reviennent pour avoir un plus grand impact sur le terrain, pour diriger une plus grande équipe, pour avoir plus de pouvoir de décision", a déclaré Wang, "pour faire partie de la force motrice de l'industrie". "Faire partie de la force motrice de l'industrie.