Pharma Valley, Chinas Äquivalent zum Kendall Square, expandiert schnell

Yi-Ling Liu, STAT News-December 3, 2018
SHANGHAI - Harbour Biomed eröffnete 2016 sein erstes Büro in einem Shanghaier Industriepark mit einem Team von acht Mitarbeitern. Nur zwei Jahre später ist es zu einem globalen Biotech-Unternehmen mit Niederlassungen in Boston und Rotterdam und mehr als 150 Mitarbeitern geworden. Hier in China sind sie auf drei neue Labore verteilt, und ein neues Büro wird gerade in Laufnähe zu einem Krebskrankenhaus gebaut. Dennoch arbeiten die Wissenschaftler in Harbours ursprünglichem Labor Schulter an Schulter und teilen sich den begrenzten Platz an den Labortischen.

Diese Art von explosivem Wachstum ist hier nicht sonderlich bemerkenswert: Dies ist Chinas Kendall Square, das Epizentrum der Biotech-Industrie des Landes, wo Gerüste wie Unkraut aus dem Boden schießen.

Harbour ist nur eines von mehr als 500 Biotech-Unternehmen, die sich in einem 10 Quadratkilometer großen Cluster niedergelassen haben, der als "Pharma Valley" bekannt ist. Nach Angaben eines Pharmaunternehmens im Park haben sich in den letzten zwei Jahren jeweils etwa 30 Unternehmen angesiedelt.

Das Pharma Valley befindet sich im von der Regierung eingerichteten Zhangjiang High-Tech Park, wo eines von drei von der chinesischen Behörde für medizinische Produkte (NMPA) zugelassenen Medikamenten entwickelt wurde. Multinationale Unternehmen wie Roche und Novartis sind nur eine Minute zu Fuß von den Hochglanzlabors der Auftragsforschungsinstitute und kleineren, selbst gegründeten Start-ups entfernt. Junge Berufstätige in Turnschuhen radeln durch die von Bäumen gesäumten, campusähnlichen Straßen und treffen sich in der Mittagspause in der Pharma Valley Cafeteria zu einer Nudelpfanne. In einem Starbucks auf der anderen Straßenseite tanken CEOs Kaffee, tippen auf IBM ThinkPads herum und schließen Geschäfte ab.

"Wenn wir eine Diskussion über eine Zusammenarbeit [mit einem anderen Unternehmen] führen müssen, ist unser Team nur einen Schrei entfernt", so Dr. Jingsong Wang, CEO und Gründer von Harbour Biomed.

Obwohl das Pharma Valley seinem Bostoner Vorbild an Kapital, unternehmerischem Talent und wissenschaftlicher Feuerkraft hinterherhinkt, wächst sein Biotech-Ökosystem rasch. Als Christian Hogg, CEO von Hutchison China MediTech (Chi-Med), vor 15 Jahren ankam, gab es im gesamten Park nur eine Handvoll Gebäude. Seitdem wurden in dem Gebiet zwei neue U-Bahn-Stationen eröffnet, um den Verkehr zu entlasten, und die Büromieten steigen nun jährlich um etwa 10 Prozent an.

Heute finden 70 bis 80 Prozent der innovativen Biopharma-Aktivitäten in China im Pharma Valley statt, sagte Hogg kürzlich.

Das ausgereifte Biotech-Ökosystem von Kendall Square - mit nahegelegenen Krankenhäusern von Weltrang, einem ausgeklügelten Netzwerk von Investoren und einer Fülle von Talenten sowohl in der Wissenschaft als auch im Unternehmertum - wird in China nur schwer zu kopieren sein, so Wang. Doch was der chinesischen Biotech-Industrie fehle, mache sie durch eine beispiellose Expansion wieder wett, fügte er hinzu.

"Im Allgemeinen bewegen sich die Dinge in China in einem schnelleren Tempo, und alles passt sich dem Tempo des gesellschaftlichen Wandels an", sagte er.

Einer der wichtigsten Gründe für das rasche Wachstum des Pharma Valley sind die öffentlichen und privaten Finanzmittel, die in den letzten Jahren in die chinesische Gesundheits- und Biotech-Branche geflossen sind. Chinesische Risikokapital- und Private-Equity-Fonds haben in den zweieinhalb Jahren vor Juni 2017 $45 Milliarden für Investitionen in die Biowissenschaften aufgebracht, so ChinaBio, ein Team von Biotech- und Biowissenschaftsberatern mit Sitz in Shanghai. In den letzten zwei Jahren wurden in China ansässige Biotech-Unternehmen wie BeiGene, Zai Labs und Innovent Biologics an der Börse in Hongkong notiert.

Im Gegensatz zu den Biotech-Zentren in Boston und der San Francisco Bay Area wird der Innovationsschub im Pharma Valley zudem weitgehend von der chinesischen Regierung vorangetrieben. Die staatlichen Ausgaben für Forschung und Entwicklung stiegen in China im vergangenen Jahr um 12,3 Prozent auf 1,76 Billionen Yuan ($254 Mrd.) und damit auf den zweiten Platz hinter den Vereinigten Staaten. In Chinas jüngstem Fünfjahresplan, der die wirtschaftlichen Ziele des Landes umreißt, heißt es, dass der Biotechnologiesektor bis 2020 mehr als 4 Prozent des BIP ausmachen soll.

Der Zhangjiang High-Tech Park ist einer von mehr als hundert Biowissenschaftsparks im ganzen Land. Lokale Regierungen in Städten von Shenzhen über Hangzhou bis Chengdu versuchen, eigene Pharma Valleys zu schaffen und locken Unternehmen mit Steuererleichterungen, Forschungsgeldern und Subventionen.

Dem Geld folgt ein massiver Zustrom von Wissenschaftlern, sowohl aus dem Ausland als auch aus dem eigenen Land. Entscheidend für den Erfolg von Kendall Square ist laut Wang die Nähe von Harvard und MIT, akademischen Einrichtungen von Weltrang, die eine wichtige Quelle für Talente und Innovationen darstellen.

In China sind die Arbeitskräfte viel "frischer und grüner", wie Wang es ausdrückte, und benötigen eine Ausbildung und Schulung. Daher haben viele Biotech-Unternehmen einen Talentpool von Rückkehrern angezapft. Bekannt als Meeresschildkröten oder "haigui" - ein chinesisches Homonym, das ein Wortspiel aus "Schildkröte" und "zurückkehren" ist - sind dies chinesische Staatsbürger, die nach einem Studium im Ausland nach Hause gekommen sind.

Von den 2 Millionen Haiguis, die in den letzten sechs Jahren zurückgekehrt sind, arbeiten schätzungsweise 250.000 in den Biowissenschaften. Viele werden durch staatliche Programme wie den Thousand Talents Plan angezogen, der Wissenschaftler, Akademiker und Unternehmer durch finanzielle Anreize wie Wohngeld und Forschungsförderung anzieht.

Zeke Li, Senior Vice President von Frontage Laboratories, einem Auftragsforschungsunternehmen, sagte, ein wesentlicher Grund für den Erfolg von Biotech-Start-ups wie Hua Medicine, Beigene und Innovent sei, dass sie von Haiguis gegründet wurden.

Sie haben ein anderes Geschäftsmodell mitgebracht als die traditionellen chinesischen Pharmaunternehmen, die in der Regel eine ganze Infrastruktur aus internen Labors und Forschungsteams aufbauen. Wie die Unternehmen am Kendall Square gehen auch viele chinesische Biotech-Start-ups zu einem "VIC"-Modell (Venture Capital, IP, CRO) über - sie lagern Forschung und Entwicklung an CROs aus, halten ihre Belegschaft klein und verwenden ihr Kapital für die Produktentwicklung. Nachdem sie einige Zeit im Ausland verbracht haben, in marktorientierten Umgebungen wie dem Kendall Square, "verstehen die Haigui das VIC-Modell sehr gut", so Li.

Chi-Med baute zunächst ein Team von Rückkehrern auf, bildete aber inzwischen auch einheimische Talente aus. Heute sind 80 Prozent der Mitarbeiter einheimische Fachkräfte. "[Unternehmen] müssen das tiefe Reservoir an Intelligenz anzapfen, das es hier gibt", sagte CEO Hogg. "China ist eines der dynamischsten Geschäftsumfelder, das Sie finden werden. Es gibt eine Menge Talent, Energie und Hunger."

Ein weiterer Wachstumsmotor für Pharma Valley sind die jüngsten Bemühungen der Regierung, die Arzneimittelzulassung zu reformieren und zu beschleunigen. Obwohl China einen erheblichen ungedeckten medizinischen Bedarf hat - laut Hogg gibt es dort 30 Prozent aller Krebspatienten weltweit - und den zweitgrößten Pharmamarkt der Welt besitzt, sind nur vier der 42 Krebsmedikamente, die in den letzten fünf Jahren weltweit zugelassen wurden, im Land erhältlich.

Aber die Situation ändert sich. "China hat die Reform des regulatorischen Umfelds zu einer seiner obersten Prioritäten gemacht. [Sie haben Hindernisse für die Einführung von Innovationen auf dem chinesischen Markt beseitigt", sagte Hogg und verwies auf die von der National Medical Products Administration eingeführte Prioritätsprüfung für Arzneimittelhersteller, die Anträge mit überzeugenden Daten zu einem Bereich mit ungedecktem Bedarf einreichen. Eine weitere regulatorische Änderung ermöglichte es Chi-Med, das System schneller zu durchlaufen, da das Unternehmen seinen pharmazeutischen Wirkstoff von Dritten herstellen lassen konnte.

Im September brachte Chi-Med Fruquintinib auf den Markt, das erste in China entwickelte Krebsmedikament, das in China zugelassen wurde, und schuf damit einen Präzedenzfall für weitere inländische Entdeckungen. "Dies ist nur die Spitze des Pfeils", sagte Hogg. "In fünf Jahren werden viele weitere Unternehmen das erreichen, was wir erreicht haben".

Harbour Biomed beispielsweise erhielt von der NMPA die Genehmigung, drei klinische Studien zu beginnen. Harbour konzentriert sich auf die Behandlung von Krebs und immunologischen Erkrankungen, einem großen ungedeckten Bedarf in China. Das Unternehmen eröffnet einen neuen Standort in Puxi, im Westen von Shanghai, um das klinische Entwicklungsteam näher an die klinischen Experten des Shanghai Cancer Hospital zu bringen.

Mit Teams in den Vereinigten Staaten, China und den Niederlanden hat Harbour ein multikulturelles Arbeitsumfeld kultiviert, so Wang, der sein Management und sein wissenschaftliches Team aus der ganzen Welt zusammenstellte. Wie bei vielen Biotech-Start-ups in China "sind die meisten Mitglieder des wissenschaftlichen Kerns und des Managementteams Rückkehrer aus dem Ausland, die über umfangreiche Erfahrungen in der pharmazeutischen Industrie verfügen", sagte er.

Für viele Rückkehrer geht es bei der Arbeit für ein einheimisches Start-up weniger um Geld als um Einfluss. "Viele [unserer Mitarbeiter] kehren zurück, um vor Ort mehr Einfluss zu nehmen, ein größeres Team zu leiten und mehr Entscheidungsbefugnis zu haben", so Wang. "Sie wollen Teil der treibenden Kraft der Branche sein."